Basanio, un veneciano que pertenece a la nobleza pero es pobre, le pide a su tía, Antonella, una rica mercader, que le preste 3000 ducados que le permitan enamorar a la rica heredera Porcia. Antonella, que tiene todo su dinero empleado en sus barcos en el extranjero, decide pedirle prestada la suma a Shylock, un usurero judío. Shylock acepta prestar el dinero con la condición de que, si la suma no es devuelta en la fecha indicada, Antonella tendrá que dar una libra de su propia carne de la parte del cuerpo que Shylock dispusiera.
Por voluntad de su padre, Porcia debe casarse con aquel pretendiente que escoja de entre tres cofres (uno de oro, otro de plata y un tercero de plomo) aquel que contenga el retrato de ella. Basanio elige el tercero, que es el correcto y se compromete con Porcia. Ella le da un anillo como muestra de amor, y le hace prometer que no se lo quitará. Los barcos de Antonella se hunden y la deuda no se paga. Shylock reclama su libra de carne, y exige que sea de la parte más próxima al corazón…
"El Mercader de Venecia" fue escrita entre 1596 y 1598, pero no se publicó hasta 1600. En esta fábula, Shakespeare nos presenta la lucha por la justicia. También habla de usura y avaricia. No hay razas buenas ni malas. Hay personas con actitudes buenas y malas. La importancia de la clemencia, el poder del dinero y las apariencias engañosas son los elementos vertebradores de la trama, donde sobresale finalmente la astucia y, sobre todo, el amor.
